Биосфера - оболочка Земли, свойства которой в достаточной мере обусловлены прошлой и/или современной деятельностью живых организмов. Существует ещё одно понятие, близкое к предыдущему и часто отождествляемое с ним - биогеосфера. Это - оболочка Земли, в которой существует жизнь. Она простирается вверх, в атмосферу на десятки километров и погружается на 10-14 км вглубь, в земные недра. Однако у верхней и нижней границ встречаются только редкие микроорганизмы, а наибольшего расцвета жизнь достигает у поверхности, где соседствуют суша, воздух и вода.
Если массу всех живых существ, имеющихся в наличии в данный момент, равномерно распределить по поверхности планеты, то образуется слой толщиной в два сантиметра.
В состав живого вещества входит несколько миллионов органических соединений. Это в несколько тысяч раз больше числа всевозможных природных минералов.
Размеры живых организмов бывают от 2x10-8 м до 33 м (от мельчайшего вируса до синего кита). В современной биосфере представлено около двух миллионов видов. Среди них 1,3 млн. приходится на многоклеточные организмы (в том числе один миллион видов насекомых). Одни лишь млекопитающие имеют около 4500 видов. Видом называется совокупность особей, способных к скрещиванию с образованием плодовитого потомства. При отсутствии пола при выделении вида учитывается сходство организмов и по ряду основных признаков по их взаимоотношениям с окружающей средой.
Общим для всех живых организмов является способность к низкотемпературным химическим реакциям, которые регулируются ферментами. Биосфера - это как бы фабрика макромолекул (из очень большого числа атомов). Важную роль играют растения, которые путём фотосинтеза преобразуют солнечную энергию в энергию высокомолекулярных органических соединений.
Весь органический мир обычно делят на царства, подразделяемые на типы, которые, в свою очередь, делят на классы, отряды и т.д. Примеры царств: растения, грибы и животные. В царстве животных выделяют одноклеточные и многоклеточные организмы, среди многоклеточных - хордовые, среди них - млекопитающие, куда входит подкласс плацентарных, содержащий отряд приматов с несколькими подотрядами, разделёнными на семейства. В одно из таких семейств входит человек-разумный (Homo Sapiens).
За все время существования биосферы появилось не менее миллиарда видов. Подавляющее большинство их исчезло, а некоторые превратились в другие виды. Способность организмов к выживанию проверялась, в частности:
- сезонными изменениями погодных условий, засухами,
- циклическим оледенением больших участков суши, наводнениями,
- последствиями извержений вулканов и землетрясений,
-катастрофами, связанными с падениями метеороидов,
- вирусными болезнями,
-борьбой за существование с другими организмами.
Все существующие в настоящее время живые создания - растения, животные, грибы, бактерии, вирусы - это потомки победителей в той борьбе за выживание, непрерывной и суровой, которая продолжается уже 3-4 млрд. лет. Берущая начало от тех первых живых микроскопических комочков цепочка рождений, которая вывела на современную биосферу, не прерывалась ни разу. Все другие побеги древа жизни, в которых стремление к выживанию угасло или не обрело достаточной силы, канули в небытие.
Следовательно, биосфера - это как бы гигантский инкубатор, в котором культивируется стремление к выживанию и, тем самым, стремление к бессмертию цепи поколений.
Можно предположить, что возможные биосферы других космических миров являются подобными же генераторами стремления к бессмертию.
На Земле жизнь развивается, в основном, от микромира к макромиру: вирус, живая клетка - многоклеточный организм - семья - сообщество - государство - содружество государств - единый земной очаг разума.
При этом рассмотрена (с пропусками) лишь одна из эволюционных цепочек, в которой последнее звено ещё не достигнуто.
Ноосфера - это сфера разума, как бы обволакивающая Землю и являющаяся порождением биосферы. Может быть, благодаря ноосфере земная жизнь со временем войдёт в некую структуру более высокого порядка, включающую другие, пока неизвестные, ноосферы других миров.
Если жизнь не была занесена из космоса, то скорее всего, она появилась на Земле в результате сложных физико-химических процессов в образе единственной протоклетки. Многочисленные потомки, порождённые её делением, непрерывно изменялись. Причины этого - мутации и естественный отбор. Эти факторы привели затем к неимоверному усложнению и численному росту потомства. Так возникла биосфера. Человеческое существо, как и биосфера берёт начало из единственной клетки, наращивая свою массу в миллион раз.
Если тысячу лет назад на всей планете проживало около 300 млн. людей, то к концу 20-го века их стало уже в 20 раз больше. Многократно выросла научно-техническая мощь человечества. Она позволила, например, преодолеть притяжение Земли и достичь других планет.
Вместе с тем, благодаря человеку происходит коренное и не всегда должным образом контролируемое изменение окружающей среды. Всё более реальной становится опасность глобальной экологической катастрофы. Угрозы появляются одна за другой: недопустимая концентрация вредных для жизни веществ; появление неизлечимых болезней, принимающих эпидемический характер; резкое возрастание радиационного фона; повышение температуры атмосферы, влекущее за собой небывалые природные катастрофы; истощение озонового слоя и, наконец, опасность ядерной и бактериологической войн.
Правильное отношение человека к окружающей среде требует глубоких знаний. Важной их частью являются представления о космосе и его влияниях на Землю. Особенность этих влияний в том, что они тем заметнее, чем большие интервалы времени рассматриваются. Поэтому, заботясь о судьбе человечества, приходится заглядывать в далёкое будущее. Однако нельзя полностью исключить и появление катастрофических событий, связанных с космосом и имеющих глобальный характер, которые могут произойти в ближайшем будущем.