Сообщения о наблюдении необычных явлений в атмосфере появлялись ещё более двух тысяч лет тому назад. К концу 20-го века накоплены десятки тысяч подобных наблюдений в разных странах и на разных континентах.
Само название НЛО - неопознанный летающий объект предполагает, что физическая природа объекта остаётся неизвестной, по крайней мере, в момент наблюдения и большинству свидетелей. Поэтому НЛО привлекают к себе повышенное внимание, а возможные их объяснения неспециалистами часто имеют сенсационный характер. Например, в некоторых случаях утверждают (или подразумевают), что здесь не обошлось без пришельцев из космоса.
Данные о НЛО анализируются и обобщаются начиная с середины 20-го века. В России этим занимаются группы уфологов.
Более 75 % всех случаев НЛО связано с техногенными и природными явлениями: запуски и падения геофизических и космических ракет (о которых своевременно не сообщается населению), метеорологические зонды, световые пятна на облаках от прожекторов, технические эксперименты в атмосфере, свечение (хемолюминесценция) промышленных выбросов в атмосферу, мощные полярные сияния (иногда наблюдаемые на средних широтах), эффекты аномального преломления света в атмосфере, болиды (яркие метеоры), редкие формы облаков и др.
Около 15-20 % всех НЛО необъяснимы просто из-за недостаточного или недостоверного их описания. И только в 5-10% случаев НЛО действительно не поддаются истолкованию на базе современных данных о физических процессах (в том числе и электромагнитного характера) в атмосфере.
С другой стороны, было бы преждевременным утверждать, что современная наука знает об атмосфере всё. Поэтому до сих пор пока нет веских оснований связывать хотя бы некоторые НЛО с космическими пришельцами.
Если рассматривать всю совокупность обнаруженных НЛО независимо от их последующего объяснения, то выясняются интересные закономерности.
1. Больше всего сообщений о НЛО приходится на январь-февраль и июль-август.
2. Суточный максимум наблюдений соответствует 21 часу по местному времени. В первую половину дня НЛО обнаруживают редко.
3. Чаще других НЛО обнаруживают дети в возрасте 5-10 лет.
4. Среди многочисленных форм НЛО чаще других встречаются шаровидная и звездообразная. Дисковидные формы - на третьем месте.
5. Наиболее распространенная деталь НЛО - световой луч.
Приведенный выше перечень причин появления НЛО свидетельствует об их большом разнообразии. Многое зависит от психического состояния и уровня образования наблюдателя. Например, иногда при определённых условиях видимости городской житель, мало знакомый со звёздным небом, может принять за “летающую тарелку” полную Луну или яркую Венеру.
В связи с сообщениями о психическом воздействии некоторых НЛО следует знать, что во время мощных полярных сияний происходят магнитные бури. При этом частота колебаний магнитного поля может быть близка к частоте альфа-ритма. К тому же, впечатление от световых эффектов усиливается в тех случаях, когда человек наблюдает их впервые. А это и происходит в период максимумов солнечной активности, когда зона видимости северных сияний иногда распространяется далеко на юг.