Млечный Путь, наблюдаемый в безлунные ночи в виде широкой серебристой полосы с неровными краями и тянущейся сквозь всё небо, представляет собой наиболее богатые звездами области Галактики - нашего звездного дома. Почти всё, что видно на небе, Солнце, Луна, планеты, кометы, звёзды - входит в Галактику. Её частью является и сама Земля. Невооружённым глазом из северного полушария можно наблюдать единственный объект, расположенный вне Галактики - большую туманность в Андромеде. Это - ближайшая другая галактика, даже большая нашей. На южном небе видна еще две галактики - Большое и Малое Магаллановы облака. Используя телескоп, можно наблюдать многие миллионы галактик.
В Млечном Пути сосредоточено более 90 % звезд Галактики, общее число которых составляет от 200 до 400 миллиардов. “Влияние” Млечного Пути прослеживается за его пределами: плотность числа звезд (то есть числа в расчете на единицу угловой площади неба) убывает при увеличении углового расстояния от Млечного Пути.
В самом Млечном Пути даже в самые большие телескопы удаётся увидеть далеко не все звезды по двум причинам: 1 - среди звёзд встречаются настолько тусклые (то есть малой светимости), что они не видны даже находясь на сравнительно небольших расстояниях; 2 - между нами и достаточна удаленными звездами находятся облака, содержащие пыль. Они ослабляют свет звёзд.
Общий вид Галактики схематично представлен в двух ракурсах на рис. 37. Как видно, Галактика имеет экваториальную плоскость симметрии (она перпендикулярна чертежу и показана прерывистой линией) и ось вращения (прямая сплошная линия). Области, близкие к упомянутой плоскости, особенно богаты звёздами. Из Солнца, отмеченного кружком с точкой, здесь наблюдается Млечный Путь.
Поперечник Галактики приблизительно равен 100000 световых лет. Солнце удалено от центра на 30000 световых лет. Период обращения Солнца вокруг центра называется галактическим годом и составляет около 200 млн. лет. Следует знать, что вместе с Солнцем в этом движении участвуют и другие звёзды, а также газопылевые облака в межзвездном пространстве.
В состав Галактики входят: 1 - звезды (одиночные, кратные, в шаровых и рассеянных скоплениях), 2 - межзвездный газ (атомарный, молекулярный водород, другие газы и в числе их сложные химические соединения, включая органические), 3 - пыль (размеры пылинок 10-5 - 10-4 см), собранная вместе с газом в облака, 4 - потоки космических лучей, управляемые и удерживаемые магнитным полем Галактики и 5 - планеты с их спутниками, метеороиды и кометы (по крайней мере, всё это имеется в окрестности Солнца).
В Галактике происходят сложные процессы эволюции её составляющих. Продолжается образование всё новых звезд из облаков межзвёздной среды. Достаточно массивные звезды время от времени взрываются, обогащая межзвездную среду химическими элементами, синтезированными в их недрах при ядерных реакциях. Поэтому химический состав Галактики постепенно изменяется.
В Галактике выделяют две подсистемы: диск и гало. К гало относят шаровые скопления, звезды - субкарлики, выделяющиеся большими скоростями и низким (по сравнению с другими звёздами) содержанием элементов тяжелее гелия, а также некоторые другие объекты и, в том числе, особые типы переменных звёзд. Считается, что в гало входят наиболее старые образования Галактики; их возраст обычно не меньше 10 млрд. лет. К диску относят остальные звезды, а также рассеянные скопления и межзвездные газопылевые облака. Эта грубая картина была со временем уточнена: диск и гало были разбиты на промежуточные, более молодые и более старые составляющие. Солнце принадлежит к старой составляющей диска.
Спиральную структуру (см. рис. 37,б) образуют самые молодые объекты диска. Хотя при наблюдении других галактик спирали выделяются довольно контрастно (особенно при использовании голубого светофильтра), масса спиралей незначительна в сравнении с массой всей галактики. В динамике Галактики эти образования не играют заметной роли.